Het muziekinstrument dat bekend staat als de gitaar is eigenlijk een verzameling van instrumenten die allen min of meer dezelfde naam dragen. Met andere woorden: De gitaar is een instrument dat zich in een groot aantal vormen manifesteert. Daarbij is het instrument een van de meest veelzijdige, waar het gaat om de grote diversiteit in muzikale stijlen die erop kunnen worden gespeeld. Wat al die verschillende instrumenten tot dezelfde familie doet behoren is de typerende 8-vorm.
Zo kennen wij de moderne klassieke gitaar (ontstaan rond 1850), en haar voorouders: de romantische gitaar (eerste helft 19e eeuw), de barokgitaar (17e/18e eeuw), de renaissancegitaar (15e/16e eeuw) en de vihuela (16e/17e eeuw).
Naast de moderne klassieke gitaar kennen we de flamencogitaar, die hier qua uiterlijk sterk op lijkt, maar toch belangrijke bouwtechnische verschillen kent in vergelijking met de klassieke gitaar. Verschillen die tot uitdrukking komen in het karakter van het instrument.
Ook zijn er meerdere soorten staalsnarig akoestische gitaren, die veelal (als begeleidings-instrument) in traditionele muziek en in de lichte muziek worden gebruikt.
Uit deze staalsnarig akoestische gitaar kwam in de jaren dertig van de vorige eeuw de semi-akoestische gitaar voort. Een gitaar met een klankkast die met zogeheten pick-ups (electro-magnetisch) wordt versterkt.
Als in het midden van de vorige eeuw de klankkast van de semi-akoestische gitaar plaats maakt voor een massieve (gitaarvormige) ‘plank’, ontstaat hiermee de elektrische gitaar. Een instrument dat voornamelijk wordt gehoord in de lichte muziek, maar vandaag de dag ook in de hedendaagse klassieke muziek wordt bespeeld.
Naast deze instrumenten bestaan er vele instrumenten die hiervan zijn afgeleid. Bijna teveel om op te noemen: de requinto, de basgitaar, de altgitaar, de zevensnarige, achtsnarige en elfsnarige klassieke gitaar, de zes-korige staalsnarige gitaar, de ukelele, en nog vele anderen.
De moderne klassieke gitaar (ook wel de Spaanse gitaar, of nylonsnarige gitaar genoemd) is van alle soorten gitaren het meest veelzijdig.
De muzikale stijlen die op deze gitaar worden gespeeld zijn alle stijlen klassieke muziek (vanaf de vijftiende eeuw tot nu) en traditionele muziek, en daarnaast ook diverse vormen van Lichte Muziek, zoals Jazz, Blues en popmuziek. In de laatste stijlen kan de klassieke gitaar ook uitstekend als begeleidingsinstrument worden gebruikt.